À Paimpol, dans les Côtes-d’Armor, Julie Johnson développe Secret Garden Glass, un atelier-boutique consacré au verre soufflé et à la pâte de verre. Souffleuse de verre depuis plus de trente ans, elle y conçoit des objets uniques inspirés par la nature et son environnement. L’atelier propose aussi des initiations au soufflage à partir de quinze ans, sous la forme de cours collectifs en petit groupe. La boutique et la galerie permettent de découvrir des pièces réalisées à la main, tandis que les bons cadeaux offrent une manière de transmettre l’expérience du verre en fusion.
Le parcours de Julie Johnson commence par la création d’un premier atelier-boutique à Paimpol en 2003. Pendant vingt ans, elle dirige un grand atelier entourée d’une équipe et accueille un large public. Elle choisit ensuite de recentrer son activité dans un espace plus intimiste, propice à la création et à une relation directe avec la matière. Secret Garden Glass devient cette nouvelle étape : un lieu où elle travaille seule ou avec des groupes réduits, en prenant le temps de développer des formes inspirées par la poésie de la nature.
Le soufflage de verre commence avec une masse de verre portée à haute température. La matière est cueillie au bout d’une canne puis mise en rotation. Le souffle crée un volume intérieur et le mouvement donne sa direction à la forme. La verrière doit surveiller la température, réchauffer la pièce lorsque la matière se fige et utiliser des outils pour ouvrir, resserrer ou étirer les parois. Le verre reste vivant pendant quelques instants ; la forme se décide dans un équilibre entre chaleur, souffle, gravité et geste.
Une pièce soufflée passe par plusieurs états avant de devenir un objet. Le verrier prépare la couleur, cueille la matière, souffle et modèle le volume, puis ajoute parfois un élément ou une texture. La base doit rester stable, le bord doit être régulier et les parois doivent conserver une épaisseur compatible avec la forme. Lorsque le travail est terminé, l’objet rejoint un four de refroidissement où les tensions sont relâchées progressivement. Le recuit est indispensable pour obtenir une pièce qui puisse être manipulée et conservée dans de bonnes conditions.
La couleur est au cœur de l’univers de Secret Garden Glass. Une même forme peut être proposée en plusieurs teintes, avec des transparences et des densités différentes. Un bleu profond absorbe la lumière et donne une présence dense ; une couleur plus claire laisse apparaître les variations de l’épaisseur ; une nuance mélangée produit des transitions visibles dans les courbes. Le choix dépend de l’objet, de l’usage et de l’effet recherché. Les petites différences de répartition font partie du caractère d’une fabrication manuelle.
L’inspiration de Julie Johnson vient de la nature et de l’environnement de Paimpol. Elle observe les silhouettes végétales, les oiseaux, les coquillages, les mouvements de l’eau et les changements de lumière sur le littoral. Lorsqu’elle sculpte un oiseau, elle ne cherche pas à reproduire exactement la réalité. Son objectif est de capturer une essence, une attitude ou une sensation de mouvement. Le verre devient alors une matière qui suggère plutôt qu’elle ne décrit, en laissant les reflets compléter la forme.
La galerie présente une sélection de créations réalisées à la main. Un objet peut être acheté pour offrir, collectionné ou intégré à un intérieur. Les formes sont pensées pour jouer avec la lumière naturelle et les éclairages domestiques. Une petite pièce colorée peut devenir un point lumineux sur une étagère ; un volume plus ouvert peut projeter des reflets sur un mur ; une surface texturée peut multiplier les éclats. Le choix de la place et de l’orientation modifie la perception de l’objet au fil de la journée.
La pâte de verre complète le soufflage. Cette technique permet de travailler avec un moule et une matière de verre qui sera fondue puis refroidie. La forme peut être plus compacte, présenter des détails précis ou recevoir des inclusions. Le résultat dépend du moule, de la granulométrie du verre, de la température et du temps de cuisson. La pâte de verre ne produit pas le même type de volume qu’une pièce soufflée, mais elle partage avec elle la nécessité d’un recuit et d’une observation attentive des tensions.
Les initiations au soufflage s’adressent aux personnes qui souhaitent découvrir le métier en famille, entre amis ou dans un cadre de groupe. Julie Johnson propose des cours collectifs le matin ou l’après-midi, d’une durée de trois heures, limités à deux ou trois participants. Le tarif publié est de 150 euros par personne. La petite taille du groupe permet d’expliquer les gestes, de préparer chaque passage près du four et de répondre aux questions au fur et à mesure. L’atelier ne demande pas de savoir-faire préalable, mais une attention constante aux consignes.
Une séance commence par une présentation du verre en fusion, des outils et des règles de sécurité. Le participant observe la manière dont la matière est cueillie, colorée et maintenue sur la canne. Il apprend à se placer, à tourner avec régularité et à suivre les indications du verrier. Le souffle doit rester contrôlé ; la rotation évite que la masse ne tombe ; les outils servent à soutenir ou à dessiner la forme. Julie accompagne les étapes et intervient lorsque la chaleur ou la fragilité de la pièce l’exige.
Le participant réalise une création personnelle, par exemple une figurine ou un petit soliflore coloré. Le soliflore demande de travailler un volume léger, une ouverture et une base stable. La figurine implique de réfléchir à une silhouette et à des volumes qui puissent être façonnés dans le temps disponible. La pièce terminée doit refroidir progressivement avant d’être récupérée. Elle garde les traces du geste et les nuances propres à la séance. Aucun objet n’est exactement identique à un autre, même lorsque le modèle de départ est commun.
L’atelier met en avant une initiation conviviale, mais la chaleur et les outils nécessitent une vraie discipline. Les participants suivent les indications de distance, de déplacement et de manipulation. Le four et la matière ne doivent pas être touchés sans accompagnement. Les gestes sont réalisés dans un ordre précis afin de ne pas perdre la forme et de protéger les personnes présentes. Cette attention permet de profiter pleinement de l’expérience et de comprendre la réalité d’un métier technique.
Les bons cadeaux permettent d’offrir une initiation au soufflage. Ils peuvent être achetés pour un proche, un anniversaire ou une occasion particulière. Le bénéficiaire réserve ensuite une date selon les disponibilités proposées. Le cadeau ne se limite pas à un objet acheté dans la boutique : il donne accès à un moment de pratique et à une rencontre avec la souffleuse. La pièce réalisée pendant la séance conserve la mémoire de cette expérience et peut être exposée chez soi.
La boutique en ligne complète l’accueil à l’atelier. Les clients qui ne peuvent pas se déplacer peuvent découvrir les collections et commander une pièce. Les informations de livraison, de retour et de paiement sont présentées sur le site. Les créations restent fabriquées à Paimpol, ce qui explique les différences possibles de couleur, de poids et de texture entre deux exemplaires. La photographie donne une première idée de la forme, mais la lumière réelle révèle toujours des nuances supplémentaires.
La galerie évolue avec les collections. Julie Johnson affine ses techniques et cherche de nouvelles manières de mettre en accord le geste et sa vision artistique. Une forme peut être reprise, simplifiée ou déclinée dans une autre couleur. Les essais permettent de comprendre comment une paroi, une ouverture ou une inclusion modifie la lumière. Le travail de recherche ne se voit pas toujours dans l’objet final, mais il nourrit une gamme de pièces plus cohérente et plus personnelle.
Le choix d’un objet en verre soufflé peut répondre à plusieurs usages. Un vase ou un soliflore accueille une tige et doit garder une base stable. Une sculpture peut être choisie pour sa silhouette et ses reflets. Une petite pièce colorée peut servir de cadeau ou de souvenir. Les objets décoratifs ne sont pas produits en série industrielle : ils portent une variation liée au souffle, au rythme de rotation et à la manière dont le verre s’est étiré. Cette variation donne au propriétaire une pièce véritablement singulière.
L’ouverture de l’atelier au public se fait certains jours et sur rendez-vous, selon les périodes. Pendant les vacances scolaires, Julie accueille les visiteurs pour présenter son travail et ses créations. Les jours d’ouverture de la boutique ne correspondent pas nécessairement à une démonstration de soufflage : le site précise que certaines visites permettent surtout de rencontrer l’artisane et de découvrir les objets. Il est donc préférable de réserver une initiation séparément si l’on souhaite manipuler le verre.
Le cadre de Paimpol nourrit la relation entre l’atelier et la nature. La lumière maritime, les couleurs du ciel et les formes du littoral peuvent se retrouver dans une palette ou une silhouette. Le verre absorbe et renvoie ces influences sans les copier littéralement. Une transparence laisse passer un paysage ; une texture rappelle une surface d’eau ; un volume arrondi évoque un galet ou une graine. La démarche reste personnelle et intuitive, mais elle s’enracine dans un environnement observé au quotidien.
Les trente années de pratique permettent à Julie Johnson de transmettre les gestes avec clarté. Elle sait anticiper les réactions du verre, corriger une rotation et proposer une forme réalisable dans le temps de la séance. Son expérience de direction d’un grand atelier lui a aussi appris à accueillir des publics variés. Le choix actuel d’un espace plus intime favorise une relation directe et laisse davantage de place à la création, aux essais et aux échanges avec les visiteurs.
À Paimpol, Secret Garden Glass associe ainsi production artisanale, boutique et transmission. Julie Johnson y fabrique des objets en verre soufflé ou en pâte de verre, inspirés par la nature et réalisés à la main. Les initiations de trois heures en petit groupe permettent de créer une figurine ou un soliflore, tandis que les bons cadeaux rendent cette découverte accessible à offrir. Le verre en fusion impose chaleur, précision et patience ; le résultat conserve pourtant une part de spontanéité, comme une lumière arrêtée dans une forme unique. L’atelier propose une expérience où l’on ne se contente pas de regarder le verre : on apprend à l’accompagner dans sa transformation.