À Saint-Alban-sur-Limagnole, en Lozère, Sylvie Souton Chany crée des pièces en céramique au sein de l’Atelier de la Terre Ronde. Son travail s’appuie notamment sur le raku, une technique de cuisson qui donne aux surfaces leurs craquelures, leurs enfumages et leurs variations singulières. La terre y est abordée comme une matière à apprivoiser : elle se façonne, sèche, cuit, se transforme au contact de l’émail et révèle une part de hasard lors du choc thermique. Les créations de l’atelier prennent des formes sculpturales, souvent sphériques, et peuvent associer le grès, la porcelaine, le bois ou le métal.
La démarche de Sylvie Souton Chany s’est construite progressivement au contact d’autres potiers et dans la pratique quotidienne de son propre atelier. Elle décrit une formation qui s’est faite par l’apprentissage de la matière, l’observation et l’expérience. La terre demande d’abord d’être comprise : sa plasticité, sa capacité à garder une empreinte, son retrait au séchage et sa résistance à la cuisson imposent des gestes différents selon le résultat recherché. Le travail ne consiste pas à contraindre indéfiniment l’argile, mais à accompagner ses possibilités pour que la forme reste stable et que la cuisson puisse l’amener jusqu’à son état définitif.
Le raku occupe une place centrale dans cette recherche. La pièce est d’abord façonnée puis séchée avant de recevoir un émail et de passer par une première étape de cuisson. Elle est ensuite portée rapidement à haute température pour une seconde cuisson, puis déposée dans un bain de copeaux de bois. Ce passage brutal entre la chaleur du four et un milieu différent produit un choc thermique. Les pièces s’enflamment, les copeaux créent une atmosphère enfumée et l’émail fondu se fige avec des craquelures. Le résultat dépend de la préparation, de la température, de la composition de l’émail et de la manière dont la pièce traverse cette succession de transformations.
Chaque sortie de four possède ainsi une part d’imprévisibilité. Deux formes proches peuvent présenter des surfaces différentes, des réseaux de craquelures plus ou moins ouverts, des zones enfumées et des contrastes qui ne se répètent pas exactement. Cette particularité fait du raku une technique adaptée aux pièces uniques. Le hasard n’efface pas le travail du céramiste : il intervient dans un cadre préparé par la forme, l’épaisseur, le choix de la terre, l’émail et le moment où l’objet est placé dans les copeaux. Sylvie Souton Chany compose avec cette part de surprise afin de faire apparaître une surface qui appartient à une seule pièce.
La terre est d’abord travaillée à l’état humide. Le modelage permet de construire des volumes, de presser ou de tirer les parois et d’accentuer certains reliefs. La forme doit ensuite sécher suffisamment lentement pour limiter les tensions. Une pièce trop épaisse ou séchée trop rapidement peut se déformer ou se fissurer. Les zones de raccord, les ouvertures et les changements de section demandent une attention particulière. Une surface sphérique continue ne se comporte pas comme une forme munie d’un col, d’un pied ou d’un élément rapporté. Le céramiste anticipe donc la cuisson dès le premier contact avec la terre.
Les formes sphériques sont devenues un axe de création de l’atelier. La sphère évoque un volume plein, fermé ou en expansion, mais elle peut aussi accueillir des ouvertures, des reliefs et des irrégularités qui modifient sa lecture. Une forme ronde se regarde en tournant autour d’elle ; la lumière glisse différemment sur une courbe que sur un plan. Les variations d’émail et d’enfumage peuvent alors souligner un renflement, assombrir une cavité ou faire ressortir une zone sculptée. Le volume garde une présence autonome, entre objet décoratif et petite sculpture.
La sculpture intervient dans cette construction des formes. Elle permet d’ajouter une texture, d’inciser une surface ou de faire apparaître des éléments inspirés de la nature. Les traces peuvent rester discrètes, comme une modulation de la paroi, ou devenir un motif qui donne à l’objet une direction visuelle. Sur une pièce ronde, le décor ne se lit pas comme une image posée sur un support plat. Il accompagne la courbe et se transforme avec le point de vue. Le feu vient ensuite modifier cette préparation, en soulignant certains creux et en atténuant d’autres selon la réaction de l’émail et de la fumée.
L’atelier travaille le grès et la porcelaine, deux terres qui n’offrent pas la même réponse. Le grès possède une présence minérale et une résistance qui conviennent à des formes sculpturales épaisses ou texturées. La porcelaine demande une approche plus fine et réagit avec précision au modelage, au séchage et à la cuisson. Leur blancheur, leur grain et leur comportement sous l’émail diffèrent. Le choix est lié à la forme et à la surface recherchées. Une pièce destinée à recevoir des effets de raku ne sera pas abordée exactement comme une œuvre où la finesse et la luminosité de la porcelaine doivent rester visibles.
Les matériaux associés élargissent encore la composition. Le bois apporte une matière fibreuse, une chaleur et une réponse visuelle différente de celle de la céramique. Le métal introduit une ligne, un contraste ou un point d’appui plus ferme. Leur présence ne doit pas perturber l’équilibre du volume en terre. Les assemblages sont réfléchis en fonction des dilatations, du poids et de la manière dont l’objet sera posé ou regardé. Une céramique cuite ne continue pas à se comporter comme une matière humide ; elle devient stable, mais reste sensible aux chocs. Le bois et le métal ajoutent leurs propres contraintes à cet ensemble.
L’eau, l’air et le feu jouent chacun un rôle dans le travail de la céramique. L’eau rend l’argile souple et permet le modelage. L’air accompagne le séchage et fixe progressivement la forme avant la cuisson. Le feu transforme la matière, stabilise la pièce et donne à l’émail son aspect final. Avec le raku, un autre élément prend place dans cette relation : la fumée issue des copeaux de bois marque les surfaces et participe aux contrastes. La pièce traverse alors plusieurs états, de la terre malléable à l’objet cuit, puis de l’émail brillant à la surface craquelée et enfumée.
La cuisson impose une préparation rigoureuse. Les pièces doivent être assez sèches pour supporter la montée en température et disposées de façon à éviter les contacts qui pourraient les endommager. L’émail est appliqué sur une surface préparée, avec une épaisseur qui influencera son aspect après fusion. Une couche trop fine, une accumulation dans un creux ou une différence de séchage peut produire des effets inattendus. Dans le raku, ces variations font partie du langage de la technique, mais elles doivent rester compatibles avec la structure de l’objet. Le céramiste recherche donc un équilibre entre contrôle et ouverture au résultat du feu.
Lorsque l’émail fond, il devient une surface en mouvement avant de se figer. Les craquelures apparaissent dans le refroidissement et peuvent être accentuées par l’enfumage. Les zones protégées et les reliefs ne reçoivent pas la fumée de la même manière. Une arête peut rester plus claire, un creux peut retenir une marque sombre et une partie du volume peut présenter un contraste plus net. Le nettoyage final révèle les lignes du réseau craquelé et permet de lire le passage du feu. La pièce conserve alors la mémoire visible des étapes qui l’ont transformée.
Les créations de l’Atelier de la Terre Ronde comprennent des boîtes, des objets décoratifs et des tableaux ou panneaux muraux. Une boîte céramique demande de penser le volume, le couvercle, l’ajustement et la manière dont les deux parties vont évoluer pendant le séchage et la cuisson. Un objet décoratif peut privilégier la présence d’une forme ou d’une surface. Un panneau mural introduit une relation différente avec l’espace : son épaisseur, son poids, son système de présentation et la lecture de la texture depuis une certaine distance deviennent essentiels. La diversité des formats permet à la céramique de passer du volume posé à une composition destinée au mur.
Les pièces uniques ne sont pas interchangeables. Une forme peut être reprise, mais la cuisson, l’émail et l’enfumage produisent des résultats qui ne se reproduisent pas à l’identique. La singularité tient à la fois au geste de modelage et à la transformation thermique. Une surface craquelée porte un dessin propre à la pièce, tandis qu’une bosse, une ouverture ou une inclusion modifie la façon dont la lumière se déplace. Cette différence donne au collectionneur ou à l’amateur un objet qui ne se réduit pas à une série industrielle. Il devient possible de choisir une œuvre pour son volume, son toucher visuel, sa gamme de teintes et la relation qu’elle établit avec une pièce ou un mur.
Le travail du céramiste se poursuit après la sortie du four. La pièce est examinée, nettoyée et observée sous plusieurs lumières afin de comprendre les effets de la cuisson. Les zones d’émail, les craquelures, les traces de fumée et les parties restées plus brutes composent une surface qui doit être cohérente avec le volume. Une retouche ne peut pas effacer ce qui appartient à la transformation du raku ; elle risquerait de supprimer une information essentielle de l’œuvre. Le nettoyage vise plutôt à dégager les contrastes et à rendre la forme lisible.
Les objets en céramique demandent un entretien adapté à leur usage. Une pièce décorative se dépoussière avec douceur, en évitant les chocs sur les reliefs et les arêtes. Une boîte doit être ouverte et refermée sans forcer pour préserver l’ajustement de ses parties. Un panneau mural doit être manipulé par des zones solides et installé avec un support approprié à son poids. Les différences de température brutales et les chocs peuvent fragiliser la céramique, même après une cuisson réussie. La surface raku, avec ses craquelures et ses marques d’enfumage, mérite d’être conservée sans produits agressifs qui en modifieraient l’aspect.
Les expositions et les salons ont accompagné le parcours de Sylvie Souton Chany. Ces rencontres permettent de présenter des formes qui se comprennent mieux en présence, lorsque le visiteur peut tourner autour d’une pièce et observer la manière dont l’émail change avec la lumière. Une photographie ne restitue pas toujours la profondeur d’un enfumage ou la différence entre une surface lisse et une texture modelée. Le contact direct avec les objets fait apparaître leur poids visuel, leurs irrégularités et leur rapport à l’espace. Il ouvre aussi un échange sur le raku, le grès, la porcelaine et les choix qui ont conduit à chaque création.
À Saint-Alban-sur-Limagnole, l’Atelier de la Terre Ronde développe une céramique où la forme sculpturale rencontre les transformations du feu. Sylvie Souton Chany travaille principalement autour du raku, tout en explorant le grès, la porcelaine et l’association du bois ou du métal. Les volumes sphériques, les boîtes, les objets décoratifs et les panneaux muraux sont façonnés comme des pièces uniques. Le séchage, la cuisson, le choc thermique, les copeaux de bois, l’émail craquelé et l’enfumage donnent à chaque œuvre une surface qui ne se répète pas. La terre y devient une matière vivante, conduite par la main puis révélée par le feu.