À Paris, l’Atelier Devauchelle réunit reliure, dorure et restauration de livres dans une maison dont l’histoire commence au début des années 1950. Fondé par Roger Devauchelle, l’atelier s’est construit autour d’une connaissance exigeante du livre ancien et d’une capacité à faire évoluer la reliure vers des formes modernes. Cette double orientation reste visible dans les travaux proposés : une reliure traditionnelle, une structure contemporaine, un décor personnalisé ou une restauration demandent chacun une manière différente d’observer l’ouvrage et de préparer son intervention.
Roger Devauchelle a marqué l’histoire de l’atelier par sa pratique et par ses écrits consacrés à la reliure. Ses ouvrages sur l’histoire de la reliure en France, Joseph Thouvenin et la reliure romantique, puis la reliure elle-même témoignent d’un intérêt pour les techniques, les styles et les personnes qui ont façonné ce métier. Son parcours comprend également trois titres de Meilleur Ouvrier de France : la reliure en 1952, la dorure sur cuir en 1958 et la dorure sur tranches en 1982. Ces distinctions appartiennent à une trajectoire qui associe le geste d’atelier, la recherche et la transmission d’une culture du livre.
Alain Devauchelle s’est formé au métier de doreur à l’École Estienne avant de succéder à son père à la tête de l’atelier en 1990. La dorure n’est donc pas un simple ajout décoratif dans l’activité de la maison : elle participe à la construction visuelle de l’ouvrage et à sa relation avec le texte. Depuis 2011, Isabelle Devauchelle dirige l’équipe, qui compte quatre collaboratrices. Cette organisation permet de maintenir une pratique collective, où la préparation, la reliure, les finitions et la restauration s’inscrivent dans une même attention portée à l’objet confié.
La reliure classique peut prendre plusieurs formes selon le livre et l’usage attendu. L’atelier présente notamment la plaquette souple, le corps d’ouvrage traditionnel et le simple emboîtage. Ces structures n’offrent pas la même souplesse, la même protection ni la même présence en main. Le choix se fait en tenant compte du format, de l’épaisseur, de la manière dont le livre doit s’ouvrir et de l’aspect recherché. Un ouvrage destiné à être consulté régulièrement appelle une construction pratique ; un volume de collection peut recevoir une solution plus travaillée, liée à son époque, à son auteur ou à ses illustrations.
Les travaux de reliure comprennent des réalisations traditionnelles, modernes et à décor. La reliure traditionnelle s’appuie sur la structure du livre et sur la qualité de sa couvrure. La reliure moderne peut adopter une construction différente, notamment une structure japonaise présentée parmi les réalisations de l’atelier. La reliure à décor ouvre un espace de composition où la couverture, le dos et les plats deviennent le support d’un langage graphique. Dans chaque cas, l’habillage doit rester accordé à l’usage et aux proportions du volume, afin que le décor ne prenne pas le pas sur la lecture et la manipulation.
La restauration concerne les reliures en cuir, les reliures en papier et les cahiers. Le lavage figure également parmi les interventions proposées. Un livre ancien peut présenter des déchirures, des salissures, une couverture fragilisée, une couture détendue ou des parties qui ne tiennent plus ensemble. Le traitement doit distinguer ce qui peut être conservé de ce qui doit être repris. Le cuir, le papier et les cahiers ne réagissent pas de façon identique ; chacun demande des gestes adaptés, une préparation attentive et une appréciation du niveau de transformation acceptable. Préserver un ouvrage ne consiste pas à effacer son âge, mais à lui rendre une stabilité et une lisibilité compatibles avec son histoire.
La restauration de la reliure en cuir demande de respecter la matière et les marques de la couverture. Un mors, une tranche ou un dos peuvent être repris lorsque leur fragilité gêne l’ouverture ou menace la cohésion de l’ensemble. La restauration sur papier répond à d’autres contraintes : la fibre, la teinte et la finesse du support imposent une intervention mesurée. Les exemples présentés par l’atelier montrent aussi des travaux de restauration de couleur, de couture de tranchefile et de restauration de mors. Ces opérations précises rappellent qu’un livre est un assemblage de pièces solidaires, et que la qualité du résultat dépend de la relation entre structure, matière et finition.
La dorure se décline en titrage et en décor. Un titre peut être placé sur le dos ou sur une partie de la couverture pour rendre le volume identifiable et lui donner une présence claire dans une bibliothèque. Un décor aux fers ou aux roulettes peut rester discret, souligner une composition ou occuper plus largement les plats. L’atelier présente des finitions à la feuille d’or, mais aussi des effets obtenus avec des films colorés. La pression, le placement et le rapport entre le signe et la surface sont essentiels pour obtenir une empreinte nette. La dorure met ainsi en relation la chaleur de l’outil, la matière de la couvrure et la lumière qui se pose sur le livre.
Les matériaux employés dans les créations Devauchelle sont particulièrement variés. Le buffle, les cuirs irisés, froissés ou marbrés, le cuir tressé de Russie, la nacre, le bois, les pierres fossiles et différentes peaux figurent parmi les matières citées par l’atelier. Une couverture peut aussi intégrer un galuchat ou une peau de poisson. Cette diversité ne signifie pas que chaque ouvrage doit accumuler les effets. Le matériau est choisi en fonction du caractère du livre, de la structure retenue et du décor envisagé. La connaissance de l’écrivain et de l’illustrateur aide à rechercher une peau ou une texture qui prolonge l’esprit du texte sans le réduire à un motif.
La protection d’ouvrage forme un autre volet de l’activité. L’atelier réalise des chemises-étuis, des boîtes, des portefeuilles, des étuis et des boîtes de conservation. Ces éléments accompagnent le livre au rangement et au transport. Une chemise-étui peut protéger une couverture tout en permettant de sortir facilement le volume ; une boîte offre une enveloppe plus complète pour un ouvrage fragile ou précieux. Les réalisations présentées comprennent notamment une boîte à chasse à dos rond, des étuis en papier et des chemises-étuis adaptées à des formes de dos différentes. La protection devient alors un objet construit sur mesure, ajusté aux dimensions et à la silhouette du livre.
Le travail de l’atelier peut également donner une place à des projets contemporains. Les reliures modernes, les décors inventifs et le choix de matières inhabituelles montrent que la tradition n’est pas limitée à la reproduction d’un modèle ancien. Elle fournit des principes de construction, de solidité et de finition qui peuvent servir un livre actuel. Pour un artiste, un écrivain, un collectionneur ou une personne qui souhaite transformer un ensemble de pages en objet durable, la reliure devient une manière de relier contenu, usage et apparence. Le format, la couverture et le décor sont pensés ensemble pour que l’ouvrage puisse être regardé, ouvert et conservé.
Une demande de restauration appelle d’abord une observation de l’ouvrage. Il est utile de regarder la couverture, le dos, les charnières, les coutures, les coins et l’état des pages. La nature du papier, la présence de cuir ou de matériaux décoratifs, l’usage futur et les attentes concernant l’aspect final influencent la solution retenue. Pour une reliure, la discussion porte sur la structure, le matériau de couverture et le niveau de décor. Pour une protection, les dimensions et la forme du livre déterminent la boîte, l’étui ou la chemise à réaliser. L’atelier propose ses prestations sur devis, ce qui permet d’adapter l’intervention au cas réel plutôt qu’à une grille uniforme.
À Paris, l’Atelier Devauchelle perpétue ainsi une maison de reliure et de restauration née autour de Roger Devauchelle et poursuivie par plusieurs générations de praticiens. La direction d’Isabelle Devauchelle s’appuie sur une équipe et sur un ensemble de compétences couvrant la reliure classique, la reliure moderne, les décors, la restauration du cuir et du papier, la dorure et les protections. Des matériaux raffinés, des structures variées et des finitions précises permettent d’accompagner aussi bien la conservation d’un livre ancien que la création d’un ouvrage singulier. La place accordée à la matière, au texte et à la construction donne à chaque projet une identité propre, dans le respect du métier de relieur-doreur.