À Fontevraud-l’Abbaye, au cœur du Val de Loire, Richard Leray anime l’Atelier Festina Lente autour de l’enluminure d’art au pochoir. Le lieu associe création, multiplication manuelle et présentation d’œuvres dans un atelier ouvert au public. L’activité prolonge une pratique ancienne de mise en couleur, parfois rapprochée des anciens métiers de faiseur d’histoires, de dominotier ou d’enlumineur-coloriste, mais elle possède aujourd’hui son vocabulaire propre : l’imagier au pochoir. Les images sont conçues pour être reproduites en plusieurs exemplaires tout en gardant les traces d’un travail réalisé à la main.
Le principe repose sur des caches, également appelés patrons. Chaque cache correspond à une partie de l’image ou à une couleur. Il est dessiné, gravé puis utilisé pour déposer la teinte sur le papier. La répétition ne vient donc pas d’une impression entièrement mécanisée. Elle dépend de la préparation du dessin, de la précision de la gravure et de la régularité du geste qui positionne le cache et fait passer la couleur. Une même œuvre peut ainsi être proposée en série, mais chaque exemplaire conserve une part de singularité liée à la mise en couleur manuelle.
La préparation commence par la décomposition de l’image. Une composition ancienne peut être copiée, tandis qu’une création nouvelle demande d’organiser les formes, les contours et les zones colorées avant de passer à la gravure. L’imagier détermine combien de caches seront nécessaires, quelle place chacun occupera et dans quel ordre les couleurs seront posées. Une image peut demander de un à six caches par couleur et de dix à soixante caches au total. Cette organisation conditionne la lisibilité du motif et la possibilité de répéter la composition sur une série de feuilles.
Les caches sont gravés à la main à l’aide d’un canivet. La finesse du trait, la fragilité des parties évidées et la complexité du dessin influencent directement le temps de travail. Un seul cache peut demander entre deux et trente heures de gravure. Cette durée explique la place de la préparation dans l’économie d’une œuvre : avant même la mise en couleur du premier exemplaire, le dessin a été étudié, adapté au procédé et transformé en une succession de formes utilisables. Un cache bien conçu doit transmettre le contour avec netteté tout en résistant aux manipulations répétées.
La couleur est préparée avec des pigments et des colles naturelles. Le support privilégié est un papier pur coton sans chlore ni acide, choisi pour sa tenue dans le temps et sa capacité à recevoir les passages successifs. L’atelier emploie des brosses-pompons dont les soies permettent d’étaler la matière sans effacer les détails du cache. Chaque brosse garde la mémoire de la première couleur utilisée ; une brosse est donc réservée à une teinte afin d’éviter les mélanges indésirables. Le choix du pigment, sa consistance et la pression de la main modifient l’intensité et la régularité du résultat.
La mise en couleur demande elle aussi une durée variable. Un passage peut prendre de deux à quatre-vingt-dix minutes selon la finesse du cache, la fragilité de la forme, la préparation de la couleur et l’effet recherché. Une zone peut recevoir plusieurs passages pour obtenir une densité particulière. Le geste doit rester continu et maîtrisé, car une erreur ne se corrige pas facilement après le retrait du cache. Les couleurs sont donc posées exemplaire par exemplaire, en suivant une méthode mémorisée et adaptée à la composition.
Cette technique permet de proposer des œuvres en plusieurs exemplaires sans les rendre identiques à des impressions industrielles. Les caches limitent généralement la taille des séries, rarement supérieures à cent cinquante exemplaires. Certaines réalisations demandent de deux mois à trois ans de travail, pour une moyenne annoncée de quatre-vingts exemplaires. Chaque pièce est contrôlée, numérotée et signée. Les différences discrètes de matière, de passage ou d’intensité ne sont pas des défauts à effacer : elles témoignent de la place du geste dans une œuvre destinée à circuler.
L’Atelier Festina Lente développe plusieurs familles de créations. Les enluminures prolongent l’art de mettre en lumière un texte ou une image sur un support mobile. Les lettrines donnent au caractère une dimension ornementale et peuvent faire dialoguer l’écriture avec des motifs végétaux, animaliers ou symboliques. Les poésies spatiales déplacent l’image vers une composition autonome, où le texte, la forme et la couleur occupent ensemble la surface. Les cartes postales et les œuvres d’archives montrent aussi comment une technique ancienne peut s’inscrire dans des formats accessibles et contemporains.
Le travail commence parfois par une image existante, une référence historique ou une composition à interpréter. Il ne s’agit pas de reproduire mécaniquement chaque détail : il faut décider ce qui sera conservé, simplifié ou réparti entre les différents caches. Un contour trop fin peut disparaître au moment de la mise en couleur ; une zone trop dense peut fermer la lecture de l’ensemble. La conception tient donc compte du papier, du nombre de passages, de la taille de la série et de la distance à laquelle l’œuvre sera regardée. Le dessin devient une construction technique autant qu’une proposition visuelle.
La relation avec le livre reste présente dans cette pratique. L’enluminure a longtemps accompagné les textes, les calendriers, les images pieuses et les cartes à jouer. L’atelier en reprend l’idée d’une couleur appliquée avec patience sur une image préparée, tout en travaillant pour des œuvres autonomes, des éditions et des objets destinés aux collectionneurs. Le papier pur coton, les pigments, les colles et les outils fabriqués ou préparés pour le geste établissent un lien concret entre la surface finale et la longue histoire des arts du livre.
L’atelier est installé au centre du village et comprend une salle d’exposition. Les visiteurs peuvent y découvrir les œuvres, comparer les formats et observer les effets produits par la superposition des couleurs. Une image vue de près révèle la texture du papier, les variations de teinte et la précision des contours ; à distance, elle se rassemble en une composition lisible. Cette double lecture aide à comprendre pourquoi la préparation des caches, la maîtrise de la brosse et le contrôle de chaque exemplaire sont indissociables du résultat.
La transmission occupe une place dans l’accueil proposé par Richard Leray. La découverte d’une enluminure au pochoir permet de comprendre la succession des gestes : analyser une image, dessiner les formes, graver les caches, préparer les pigments, appliquer chaque couleur puis vérifier l’exemplaire terminé. Cette progression rend visible un métier qui reste discret parce que ses outils disparaissent souvent derrière l’image finale. Elle donne aussi des repères pour distinguer une reproduction mécanisée d’une œuvre multipliée manuellement.
Depuis 1994, l’Atelier Festina Lente fait vivre à Fontevraud-l’Abbaye une pratique où l’image se construit par couches, par réserves et par passages successifs. Richard Leray y associe enluminures, lettrines, poésies spatiales et cartes à une technique fondée sur des caches gravés, des pigments, des colles naturelles et un papier adapté à la conservation. Les œuvres sont réalisées en séries limitées, contrôlées, numérotées et signées, avec une singularité propre à chaque mise en couleur. L’atelier accueille les curieux et expédie ses créations en France comme à l’étranger, selon les modalités convenues directement avec lui.