À Villebaudon, dans la Manche, l’Atelier Gwendoline Santoro se consacre à la conservation-restauration de tableaux. Les œuvres peintes à l’huile sur toile, sur bois ou sur d’autres supports peuvent présenter des altérations très diverses, depuis une légère usure jusqu’à une dégradation qui menace la cohésion de la peinture. Le travail de la restauratrice consiste à comprendre ces fragilités, à préserver la matière originale et à rendre à l’œuvre une lecture cohérente sans modifier son histoire. Les tableaux anciens comme les œuvres plus récentes sont abordés selon leur construction, leur état et leur environnement.
Gwendoline Santoro s’est orientée vers l’art et la restauration après avoir été attirée par la peinture, le dessin et les œuvres rencontrées dans les églises ou les collections. Elle a suivi une formation à l’Atelier du Temps Passé, à Paris, dont elle est sortie diplômée en septembre 2014 avec une licence de restaurateur-conservateur de tableaux et d’objets d’art polychromes. Après une première installation en Seine-et-Marne, elle a établi son atelier à Villebaudon à la fin de janvier 2021. Cette implantation dans la Manche place son activité entre Saint-Lô et Villedieu-les-Poêles, tout en lui permettant de travailler pour des particuliers, des collectionneurs et des institutions.
Avant toute intervention, le tableau fait l’objet d’un constat d’état. La restauratrice observe la toile ou le panneau, la couche picturale, le châssis, le cadre et le revers lorsqu’il est accessible. Elle relève les soulèvements, les écailles, les déchirures, les déformations, les repeints, les vernis altérés, les lacunes et les anciennes réparations. La lumière, l’humidité, les variations de température et les conditions d’accrochage peuvent également influencer l’état de l’œuvre. Cette première observation ne se limite pas à l’apparence : elle cherche à comprendre les relations entre le support et la peinture, afin de déterminer ce qui doit être consolidé et ce qui peut rester en place.
Le diagnostic complète le constat d’état. Il permet de distinguer une peinture qui s’écaille d’un vernis jauni, une déformation du support d’une rupture de la couche picturale, ou une retouche ancienne d’une couleur originale. Le tableau est étudié avant l’établissement d’une proposition de traitement. Les dimensions, la nature du support, la technique picturale, l’ampleur des dommages et l’usage prévu influencent le temps de travail. Une petite peinture très fragmentée peut demander une attention plus longue qu’une toile de grande taille mais mieux conservée. Le devis s’appuie donc sur l’œuvre réelle et sur les opérations nécessaires à sa sauvegarde.
La première phase de restauration est conservative. Elle vise à arrêter ou à ralentir les dégradations qui menacent la cohésion du tableau. Le refixage des soulèvements d’écailles permet de rattacher la peinture à son support lorsqu’elle se décolle ou se soulève. Une couche picturale instable peut perdre des fragments à chaque vibration ou manipulation ; sa consolidation devient alors prioritaire. La restauratrice intervient avec des matériaux et des procédés adaptés à la peinture, au support et à l’état de la surface. La consolidation ne cherche pas à embellir l’œuvre, mais à lui rendre une stabilité suffisante pour que les opérations suivantes puissent être menées sans aggraver les pertes.
La toile peut aussi présenter des déchirures, des déformations ou une tension devenue irrégulière. Le rentoilage, le doublage, la reprise de planéité et la pose de bandes de tension font partie des interventions décrites par l’atelier. Chaque solution répond à une situation particulière. Une déchirure doit être consolidée sans créer une surépaisseur visible sur la face peinte. Une toile détendue doit retrouver une tension régulière sans être soumise à une force excessive. Une déformation peut provenir du support, du châssis ou des conditions de conservation. Le travail consiste à rétablir une relation stable entre ces éléments plutôt qu’à corriger uniquement la silhouette générale du tableau.
Le châssis joue un rôle essentiel dans la tenue d’une peinture sur toile. Il maintient le support et accompagne ses mouvements, mais il peut être déformé, affaibli ou ne plus assurer une tension régulière. Des bandes de tension peuvent être posées lorsque les bords de la toile doivent être renforcés. Un changement de châssis peut être envisagé lorsqu’un support ne répond plus aux besoins de l’œuvre. La décision tient compte du format, de l’épaisseur de la toile, de la peinture et du cadre. Le support reste au service de la couche picturale : il doit la maintenir sans lui imposer de contrainte qui favoriserait de nouvelles fissures.
La deuxième phase concerne l’aspect esthétique. Une peinture encrassée, couverte d’un vernis oxydé ou marquée par d’anciennes retouches peut avoir perdu une partie de sa lisibilité. Le décrassage et le retrait ou l’allègement du vernis sont réalisés avec prudence, car la couche colorée peut être fragile et les matériaux de protection ne sont pas toujours homogènes. Les salissures se déposent sur la surface, tandis qu’un vernis peut se modifier avec le temps et donner une tonalité plus sombre ou plus jaune à l’ensemble. La restauratrice cherche à retrouver une lecture plus juste sans exposer la peinture à un nettoyage trop agressif.
Les repeints et les mastics anciens demandent une observation précise. Une retouche peut masquer une lacune, mais elle peut aussi recouvrir une zone de peinture originale encore présente. Avant de l’alléger ou de la retirer, il faut comprendre sa place et les risques liés à l’opération. Le mastic comble une perte de support ou de matière picturale ; sa forme et sa texture doivent être compatibles avec la surface voisine si une retouche est prévue. Ces interventions ne sont pas interchangeables. Le retrait d’un ajout ancien, la préparation d’une lacune et l’harmonisation de la couleur correspondent à des moments différents du traitement.
La retouche picturale intervient seulement après la stabilisation et le nettoyage lorsque le projet le justifie. Elle vise à rétablir la continuité visuelle dans les zones où la matière originale a disparu, sans inventer des éléments dont l’existence ne serait pas étayée. La teinte doit être rapprochée des couleurs environnantes et rester adaptée à la technique de l’œuvre. Une retouche trop large pourrait modifier la lecture du tableau ; une retouche trop contrastée pourrait attirer le regard vers la lacune. Le résultat recherché est une perception équilibrée, où l’intervention accompagne la peinture sans prendre sa place.
Le vernis final protège la couche picturale et participe à l’unité de la surface. Sa brillance, sa transparence et son épaisseur doivent être compatibles avec l’aspect de l’œuvre. Une peinture ancienne ne présente pas nécessairement une lumière uniforme : empâtements, glacis, zones mates et passages plus lumineux composent sa profondeur. Le vernis doit respecter cette diversité plutôt que la recouvrir d’un éclat identique. Il constitue une protection, mais il influence aussi la manière dont les couleurs sont perçues. Son choix appartient donc à la fois à la conservation et à la restitution esthétique.
La troisième phase est préventive. Elle cherche à limiter les risques qui pourraient provoquer de nouvelles altérations après la restauration. Un tableau peut être fragilisé par une humidité excessive, une chaleur constante, une lumière trop forte, des vibrations ou un accrochage inadapté. Les systèmes et les produits de protection sont choisis en fonction de la construction de l’œuvre et de l’endroit où elle sera conservée. Le cadre, le revers, les fixations et la distance avec le mur participent aussi à cette protection. Une restauration durable dépend ainsi des gestes accomplis sur la peinture et de l’attention portée à son environnement.
Les supports ne posent pas tous les mêmes questions. Une toile souple réagit aux variations de tension et peut se déformer entre les montants du châssis. Un panneau de bois travaille avec les changements d’humidité et peut se fendre ou se cintrer. Un carton ou un autre support rigide possède encore d’autres contraintes. La couche picturale peut être épaisse, fine, mate, brillante, fragile ou déjà recouverte de plusieurs interventions. La restauratrice adapte les opérations à cette combinaison. Une méthode qui convient à une peinture à l’huile sur toile ne peut pas être appliquée automatiquement à une œuvre sur bois ou à une peinture qui comporte des éléments polychromes.
La conservation concerne des œuvres de toutes époques. Un tableau ancien peut porter les traces de son atelier, de son cadre, de ses déplacements et de ses restaurations successives. Une peinture plus récente peut déjà présenter des tensions, des soulèvements ou des altérations liées à son support. Dans les deux cas, l’histoire matérielle aide à comprendre la situation présente. La restauratrice ne cherche pas à donner à toutes les œuvres le même aspect : elle respecte les différences de technique, de période et de finition. Le traitement restitue une lecture possible tout en conservant les indices qui permettent de comprendre la vie du tableau.
L’atelier peut travailler pour des particuliers, des collectionneurs, des mairies, des paroisses et d’autres détenteurs de patrimoine pictural. Une peinture religieuse conservée dans une église, un portrait transmis dans une famille ou une toile destinée à une collection ne sont pas exposés aux mêmes conditions. Le format, la fragilité et le lieu d’accrochage doivent être pris en compte. Un déplacement peut être nécessaire pour examiner un grand tableau ou une œuvre qui ne peut pas être transportée facilement. Les modalités d’accueil sont organisées autour d’un rendez-vous et d’un devis, afin que l’intervention soit adaptée au cas présenté.
La transmission fait aussi partie de la démarche. Expliquer les étapes d’un constat, la différence entre une consolidation et une retouche, ou le rôle du revers aide à mieux comprendre ce qui arrive à une peinture au fil du temps. Le métier demande de la patience, car chaque opération peut révéler une nouvelle information sur la matière et les transformations anciennes. Il demande également de la retenue : sauvegarder une œuvre ne consiste pas à la rendre neuve, mais à préserver ce qui subsiste et à rétablir une lecture respectueuse de sa construction.
À Villebaudon, l’Atelier Gwendoline Santoro associe donc conservation, restauration esthétique et prévention pour les tableaux peints à l’huile sur toile, sur bois et sur d’autres supports. Constat d’état, diagnostic, refixage, rentoilage, reprise de déformation, traitement des déchirures, nettoyage, allègement de vernis, retouche et protection s’enchaînent selon les besoins de chaque œuvre. La formation de Gwendoline Santoro à l’Atelier du Temps Passé, son implantation dans la Manche et sa présence dans les rendez-vous publics consacrés aux métiers d’art témoignent d’une pratique tournée vers la sauvegarde du patrimoine pictural. Chaque tableau est abordé avec ses matériaux, ses altérations et son histoire, pour que sa présence puisse traverser le temps sans perdre les traces qui font son identité.