À Méru, dans l’Oise, les ateliers de production et de restauration du Musée de la Nacre et de la Tabletterie prolongent un savoir-faire qui a marqué l’histoire locale. Le musée a été pensé comme un lieu vivant : il ne conserve pas seulement des objets et des machines, il maintient aussi les gestes liés au travail des matières premières. Les artisans fabriquent et restaurent des objets en os, corne, nacre et bois exotiques. Cette activité donne une place actuelle à la tabletterie et permet au public de comprendre comment une matière naturelle devient un objet utile, décoratif ou patrimonial.
L’équipe des ateliers comprend une artisan-tabletière, un boutonnier et deux dominotiers. Ces métiers sont proches par l’attention portée aux petites pièces, mais chacun possède ses opérations et ses objets de prédilection. Le tabletier travaille des matières dures et naturelles pour créer des éléments destinés à la parure, au jeu ou à l’usage quotidien. Le boutonnier s’attache à la fabrication et à la finition des boutons. Le dominotier intervient notamment dans la réalisation des dominos et dans les gestes de préparation associés à cet objet. La complémentarité des savoir-faire permet de conserver une chaîne de compétences plutôt que de réduire la production à une seule opération.
Les artisans continuent de produire sur place des jeux de dominos et des boutons. La nacre, l’os, le bois et la corne ne réagissent pas de la même manière aux outils. La découpe doit respecter le sens, l’épaisseur et la fragilité de chaque matériau. Une plaquette trop fine risque de se déformer ou de se briser ; une pièce trop épaisse demande davantage de reprise. Le dégrossissage, le perçage, le façonnage, le ponçage et le polissage construisent progressivement une surface régulière. La lumière de la nacre, le grain de l’os et la profondeur du bois apparaissent lorsque la matière est préparée sans masquer ses caractéristiques.
Le jeu de dominos traditionnel offre un exemple précis de cette fabrication. Les pièces associent traditionnellement l’os et le bois d’ébène. Les différentes étapes comprennent le dégraissage des os, le découpage des plaquettes, le blanchiment, le collage sur les plaquettes de bois, le grêlage, le railage, le rivetage, la finition des faces et des revers, le polissage, la mise en jeu et le mouchetage. Chaque opération a une fonction. Le collage doit rester propre, les biseaux doivent conserver une géométrie régulière et les points doivent être positionnés avec assez de précision pour que le jeu soit agréable à manipuler.
La fabrication d’un bouton en nacre suit une autre logique. La coquille doit être débitée puis façonnée dans une épaisseur compatible avec l’objet final. Le bord peut être adouci, la face polie et les trous percés selon la forme du bouton. La nacre renvoie la lumière de façon différente suivant son orientation et son état de surface. Une finition trop agressive peut diminuer la lecture des irisations, tandis qu’un polissage maîtrisé révèle les nuances naturelles. Les ateliers peuvent ainsi produire des boutons destinés à la boutique du musée et des créations qui utilisent la nacre dans des formes contemporaines.
Le travail ne se limite pas aux objets neufs. Les ateliers interviennent aussi sur des restaurations d’œuvres anciennes. La Tour de Nankin du Musée des Beaux-Arts de Rennes a été restaurée intégralement en 2017 par les artisans du musée. Un ensemble décoratif réalisé en 1870 par Aimé Jean-Baptiste Troisoeufs a également fait l’objet d’une restauration minutieuse. Ces opérations demandent de comprendre la construction d’origine, d’identifier les matériaux et de retrouver une cohérence sans effacer les traces historiques. Une plaque de nacre manquante, un assemblage fragilisé ou une surface altérée ne réclame pas automatiquement le même traitement.
Avant toute restauration, l’observation des parties conservées fournit des indications sur les formes, les épaisseurs, les assemblages et les finitions. La pièce peut être comparée à des éléments voisins ou à des documents qui éclairent son état ancien. Le remplacement d’un fragment doit s’accorder à la matière existante, mais il ne doit pas créer une confusion entre l’ajout et la partie originale. Le restaurateur cherche un équilibre entre stabilité, lisibilité et respect de l’objet. Les techniques de la tabletterie deviennent alors un outil de conservation autant qu’un moyen de produire de nouvelles pièces.
Les ateliers créent également des objets utilitaires ou artistiques en bois, nacre et os. Stéphanie Millet, tabletière au musée, est spécialisée dans le travail du coquillage, notamment de la nacre. Son activité comprend la fabrication de bijoux et d’objets destinés à la boutique, la restauration et la création d’objets qui enrichissent les collections. Un bijou demande de penser le poids, le contact avec la peau, la solidité des éléments et la qualité du poli. Un objet artistique peut privilégier la forme, le contraste entre plusieurs matières ou la manière dont la lumière traverse le coquillage.
La transmission s’effectue par la démonstration et par la pratique. Les visiteurs peuvent observer les machines d’époque, les gestes de fabrication des boutons et la construction d’un domino traditionnel. Les ateliers participent aussi aux Journées Européennes des Métiers d’Art et proposent des activités autour de la fabrication de dominos, de la gravure sur nacre et de la réalisation d’un bouton. Ces moments montrent que le savoir-faire repose sur une succession de gestes mesurés : tenir la pièce, guider l’outil, contrôler la surface et reconnaître le moment où la matière est prête.
Le service de production et de restauration s’adresse aussi aux particuliers qui souhaitent réparer, embellir ou faire fabriquer une pièce particulière. Une demande utile précise la nature de l’objet, ses dimensions, les matériaux visibles et son histoire lorsqu’elle est connue. Des photographies peuvent aider à préparer l’échange, mais l’examen de la pièce reste déterminant pour apprécier les assemblages et les fragilités. La proposition dépendra de la matière, de l’usage et du niveau de finition souhaité. Une fabrication neuve et une conservation ne mobilisent pas les mêmes choix.
À Méru, les ateliers du Musée de la Nacre et de la Tabletterie associent donc production, restauration et transmission. Dominos, boutons, bijoux, objets en nacre et éléments en os ou en bois prolongent une histoire industrielle devenue savoir-faire d’art. Le travail manuel, l’observation des matières et la connaissance des gestes anciens permettent de créer des pièces actuelles tout en conservant des objets patrimoniaux. Le lieu offre ainsi un cadre où la tabletterie et la dominoterie restent des pratiques concrètes, visibles et liées à la vie d’un musée vivant.