À Perpignan, Céramiques Sant Vicens perpétue une histoire de céramique d’art liée à la famille Bauby depuis 1942. L’activité réunit la création de pièces, la maîtrise de l’émaillage, la présentation de collections et la transmission d’un patrimoine artistique profondément attaché au Roussillon. Dans l’ancien domaine viticole qui abrite encore l’ensemble, la terre, les couleurs et le feu composent un univers où la fabrication contemporaine reste en dialogue avec les formes et les images qui ont marqué plusieurs générations.
L’histoire commence avec Firmin Bauby, décorateur qui souhaite créer un centre de céramiques autour de Perpignan. Le premier four devient opérationnel le 3 janvier 1943. Le projet s’appuie sur une volonté de réunir le travail artisanal et la création artistique, dans un contexte où les céramistes peuvent développer leurs propres recherches tout en participant aux productions de l’atelier. Cette orientation donne à Sant Vicens une identité particulière : le lieu n’est pas seulement un espace de fabrication, mais aussi un foyer où les idées, les dessins, les prototypes et les savoir-faire se rencontrent.
La formation technique occupe rapidement une place essentielle dans cette aventure. Lucien Goron vient des manufactures de Sèvres pour transmettre aux ouvriers de l’atelier des techniques céramiques exigeantes. Cette rencontre contribue à structurer la qualité des réalisations et à faire de Sant Vicens un lieu reconnu pour son travail de la matière. La céramique demande en effet de maîtriser plusieurs temps distincts : préparer la terre, mettre en forme, laisser sécher, appliquer les décors, émailler, enfourner et accepter les transformations produites par la chaleur. Chaque étape peut modifier l’équilibre de la pièce.
La terre catalane participe pleinement à l’identité des créations. Décrite comme une terre rouge argilo-calcaire riche en oxyde de fer, elle donne une base chaleureuse aux objets et accompagne les couleurs de l’émail. Cette matière locale n’est pas un simple support neutre. Sa teinte, sa texture et sa réaction à la cuisson influencent la manière dont les motifs apparaissent. Une surface peut conserver une présence minérale, tandis qu’une zone recouverte d’émail devient plus lumineuse et offre un contraste avec la profondeur du rouge. Le caractère de la terre fait ainsi partie du langage visuel de Sant Vicens.
L’émaillage joue un rôle déterminant dans ce langage. Un bain d’émail à base d’étain crée une surface claire et régulière, capable d’accueillir le décor tout en renforçant l’imperméabilité des objets. Le décor peut être tracé au graphite, préparé au poncif ou gravé avant l’application des couleurs. Les oxydes métalliques, la silice et le fondant se transforment ensuite sous l’action du feu. La cuisson, annoncée à 980 degrés, ne se contente pas de fixer une image : elle révèle une nuance, modifie un contraste et donne à la pièce son aspect définitif.
Les formes fabriquées à Sant Vicens appartiennent à plusieurs registres. Les plats, coupelles, bols, vide-poches et autres objets décoratifs portent une relation directe avec les usages domestiques. Leur dessin doit rester lisible, leur fond stable et leur surface agréable à regarder ou à toucher. D’autres pièces prennent une dimension plus expressive par leur format, leur décor ou leur destination. Une même tradition peut ainsi accueillir un objet discret du quotidien, une composition murale, une pièce de collection ou une création qui dialogue avec l’architecture et le paysage.
La production s’est aussi construite avec des artistes invités ou associés. Jean Lurçat confie ses créations céramiques à Sant Vicens à partir de 1951 et séjourne régulièrement dans le lieu jusqu’à sa mort en 1966. Il apporte des dessins, des formes et des idées de couleurs, puis les prototypes sont réalisés avec les compétences de l’atelier. Cette collaboration montre combien la céramique d’art repose sur un dialogue entre la conception et l’exécution. Le dessin doit devenir un volume, la couleur doit trouver sa place sur une surface courbe et le modèle doit rester compatible avec les contraintes de la terre et du four.
Jean Picart Le Doux figure également parmi les artistes associés aux éditions céramiques de Sant Vicens. L’atelier a accueilli de nombreux créateurs et continue de présenter des œuvres issues de cet héritage ainsi que des pièces d’artistes d’horizons variés. Les collections historiques permettent de suivre l’évolution des motifs, des formes et des techniques. Elles montrent aussi comment un atelier peut conserver une mémoire sans se réduire à la reproduction du passé : chaque génération réinterprète les possibilités offertes par la terre, le décor et la cuisson.
La continuité familiale constitue un autre aspect majeur de Sant Vicens. Après Firmin Bauby, la direction est assurée par Denys Bauby, puis par Paul Bauby à partir de 1978. Claire Bauby Gasparian rejoint l’atelier en 1998 et en assure la continuité. Cette transmission ne concerne pas seulement une entreprise ou un lieu ; elle porte également sur des gestes, des archives, des collections, des relations avec les artistes et une manière de raconter la céramique catalane. Maintenir une activité ancienne suppose de préserver les repères tout en répondant aux usages et aux attentes du présent.
L’ancien chai occupe une place singulière dans cette expérience. Les foudres et l’espace historique abritent une collection privée de tapisseries et de céramiques associées à Sant Vicens. La visite permet de replacer les objets dans l’histoire du Roussillon au XXe siècle, en suivant le parcours de la famille Bauby et les rencontres qui ont façonné l’atelier. Les œuvres ne sont donc pas présentées comme des objets isolés : elles sont liées à un lieu, à des artistes, à des techniques et à une aventure familiale qui s’est prolongée au fil des décennies.
Le parcours se poursuit dans l’atelier actuel, au milieu des fours, des émaux, des pains de terre et des pinceaux. Cette proximité rend visibles les outils et les matières qui interviennent dans la fabrication. Elle aide à comprendre la différence entre une pièce avant cuisson et son apparence finale, ou entre un décor préparé et le résultat obtenu après le passage au feu. Les visites commentées par Claire Bauby Gasparian ajoutent à cette découverte une parole directement liée à la continuité du lieu et à la connaissance de ses collections.
Sant Vicens propose aussi des ateliers de découverte autour du décor sur céramique. Après la découverte de l’espace historique et de l’atelier, les participants peuvent imaginer un décor et le réaliser sur une céramique. Cette proposition met le visiteur en contact avec une étape du métier sans effacer la complexité du travail professionnel. Choisir un motif, répartir les couleurs, tenir compte de la surface et anticiper la transformation de la cuisson demandent déjà de regarder l’objet autrement. Le décor devient une manière d’entrer dans le dialogue entre geste, matière et feu.
La boutique rassemble des créations de Sant Vicens et des pièces d’artistes ou de céramistes d’horizons divers. On y retrouve l’esprit d’une production qui peut être contemporaine, décorative, inspirée par le patrimoine catalan ou liée à des collections plus anciennes. La diversité des formats permet de percevoir les effets de la matière sur une grande surface comme sur un petit objet. Un plat révèle l’organisation d’un décor, une coupelle invite à observer la finition de son bord et une pièce murale fait apparaître la relation entre la composition et l’espace.
À Perpignan, Céramiques Sant Vicens reste ainsi un lieu où se rencontrent la fabrication, l’histoire de l’art et la transmission. La terre rouge catalane, l’émail clair, les oxydes colorés, les motifs tracés et la cuisson composent une pratique identifiable, tandis que la continuité de la famille Bauby donne une profondeur particulière à chaque collection. Les collaborations avec Jean Lurçat et Jean Picart Le Doux ont marqué le passé de l’atelier, les créations actuelles prolongent cette attention au décor et les visites rendent les savoir-faire accessibles. Sant Vicens fait vivre une céramique d’art où la mémoire du lieu accompagne toujours le travail de la matière.