À Avrillé, dans le Maine-et-Loire, la maison Chevillard Frères travaille le bronze, le laiton, l’or et l’argent dans une tradition d’orfèvrerie d’art qui remonte au XIXe siècle. Le site de la maison évoque une expertise dans le travail du bronze et du laiton depuis 1850. L’histoire familiale moderne commence avec Paul Chevillard, qui a repris l’atelier de son maître d’apprentissage en 1920 avant de le transmettre à trois de ses fils. Bertrand et Antoine, arrière-petits-fils de Paul, ont repris la direction en novembre 2020.
La maison associe héritage familial et travail sur mesure. Les artisans connaissent les métaux, les formes et les usages liés à l’orfèvrerie, mais aussi l’histoire de l’art qui permet de replacer une pièce dans son époque et son décor. Le bronze et le laiton peuvent prendre des formes architecturales ou mobilières ; l’argent et l’or interviennent dans des objets destinés à la liturgie, à la collection ou à l’art de la table. La conception et la réalisation restent liées afin que chaque détail soit cohérent avec le projet.
Le design d’intérieur constitue un domaine de création de la maison. Les luminaires de style utilisent le métal pour construire une silhouette, soutenir une source lumineuse et composer des ombres. Le laiton peut être poli, satiné ou patiné pour modifier son rapport à la lumière et aux matières voisines. Le mobilier en laiton donne une présence plus architecturale à une console, une table ou un élément décoratif. Ces pièces sont fabriquées dans les ateliers angevins et peuvent être adaptées à une décoration qui recherche l’accord entre métal, volume et espace.
Le sur-mesure permet de partir d’une intention plutôt que d’un modèle figé. Un décorateur, un architecte ou un particulier peut demander une dimension, une forme, une finition ou un usage particulier. L’équipe étudie les proportions, les assemblages et les surfaces avant de transformer le projet en objet. Un métal brillant ne produit pas le même effet qu’un métal patiné ; une pièce fine ne se lit pas comme un volume plus massif. Les choix de fabrication servent autant la fonction que la présence visuelle.
L’orfèvrerie liturgique forme un autre axe du savoir-faire. Chevillard Frères réalise des vases liturgiques, calices, ciboires, ostensoirs, reliquaires, encensoirs, croix de procession, bénitiers et lustres. Chaque objet doit réunir une fonction, une symbolique et une qualité de détail. Le travail manuel se retrouve dans les reliefs, les bordures, les formes de préhension et les finitions dorées ou argentées. La création d’une pièce d’art sacré demande de respecter les proportions d’un ensemble et la manière dont l’objet sera vu, porté ou placé dans un édifice.
Les métaux peuvent recevoir des traitements qui différencient les parties de l’objet. Une pièce argentée peut comporter des détails dorés ; un bronze peut être ravivé ou patiné ; le laiton peut être travaillé pour garder une chaleur de ton ou recevoir une finition plus contrastée. L’orfèvre observe les reliefs, les creux et les zones de contact avant de choisir la méthode. La lumière révèle les irrégularités d’une surface et souligne la qualité d’un bord, d’une gravure ou d’un assemblage.
La restauration de bronze et de laiton concerne des objets anciens, des luminaires de style, des pièces de collection et des éléments de décoration. Un lustre peut demander une remise en état de sa structure et de ses surfaces ; une pièce religieuse peut nécessiter une restauration de sa dorure ou de son argenture ; un objet décoratif peut porter des altérations qui empêchent de lire son relief. La première étape consiste à reconnaître la construction et l’état de conservation. Les parties stables sont protégées, les éléments fragilisés sont repris avec mesure et la finition est pensée pour renouer avec l’ensemble.
La restauration d’art liturgique est liée à la préservation du patrimoine culturel et religieux. Un ostensoir, un reliquaire ou un calice conserve des marques de fabrication et d’usage qui donnent des informations sur son histoire. Redonner de l’éclat ne signifie pas effacer ces traces. Il faut retrouver une relation juste entre les parties polies, les zones dorées, les reliefs et les endroits plus doux. L’intervention peut associer redressement, nettoyage, réparation, dorure, argenture et patine selon la matière et l’état de la pièce.
Les ateliers Chevillard réalisent aussi des créations de lanternes et travaillent sur des projets qui relient décor intérieur et patrimoine. Une lanterne organise une lumière dans un volume métallique ; sa structure, ses panneaux et ses ornements doivent être lisibles de près comme à distance. Le projet peut demander de reprendre un vocabulaire ancien ou d’en proposer une interprétation actuelle. La connaissance du bronze et du laiton permet de conserver un équilibre entre résistance, détail et finition.
La transmission fait partie de la continuité de la maison. Chevillard Frères indique former de jeunes apprentis aux métiers du bronze, de l’argenture et de la dorure. L’apprentissage s’appuie sur la matière et sur la répétition des gestes : préparer une surface, comprendre une épaisseur, suivre un relief, maîtriser une finition et observer le résultat sous différentes lumières. Cette formation permet de maintenir des techniques rares tout en donnant à de nouveaux professionnels les bases nécessaires pour travailler sur des objets contemporains ou anciens.
Reconnue Entreprise du Patrimoine Vivant, la maison Chevillard Frères fait dialoguer une histoire familiale, une expertise des métaux et des projets actuels. Design d’intérieur, mobilier en laiton, luminaires, orfèvrerie liturgique et restauration se répondent sans se confondre. À Avrillé, les artisans passent de la conception à la réalisation en conservant une attention au détail et à la matière. Chaque pièce trouve son caractère dans la rencontre entre bronze, laiton, argent ou or, la main qui les travaille et l’usage auquel l’objet est destiné.